Обычно знакомство с коньяком начинается с этикетки. Чтобы под видом благородного напитка на ваш стол не проникли самозванцы, нужно уметь правильно прочитать ее, разобраться во всех нюансах записей в этом своеобразном бутылочном паспорте.
Коньяк всегда считался напитком элитным, а производство его — делом непростым. Независимо от уровня качества, именовать коньяком виноградные бренди из Армении и других стран никак нельзя, несмотря на то, что некоторые напитки, претендующие на это название, сами по себе весьма достойные. Ведь изначально Коньяк — это город во французском регионе Пуату-Шарант. И если вы видите на этикетке надпись Cognac, не сомневайтесь, что виноград, из которого произведено содержимое бутылки, обдувался ветрами Атлантики. Уникальные природные условия сделали этот напиток неповторимым, а потому и заслужившим свое собственное «запатентованное» имя.
Конечно, слово Cognac на этикетке никого не удивит, а вот другие слова, встречающиеся на бутылках, могут вызвать недоумение. Например, Grande Champagne. Кое-кто, пожалуй, решит, что этот коньяк сделан из шампанского или в бутылке находится коньячно-шампанский коктейль. На самом деле, сходство у этих напитков лишь одно: в России есть доморощенные копии и того и другого. Хотя, пожалуй, общее есть: слово «шампань» (от лат. campania) означает как сельскую местность, так и меловые почвы. Оба французских региона — и Коньяк, и Шампань, — славятся своими известняками. Виноград, выросший на таких почвах, сообщает сделанным из него спиртам очень богатый и изысканный букет и способность к очень долгой выдержке в дубовых бочках.
Если вы видите на этикетке слова Grande Champagne, что с определенной долей юмора можно перевести как «Большая деревня», смело наливайте из этой бутылки, потому что это лучший субрегион Коньяка, «сердце» производственной зоны. Остальные субрегионы «нарезают круги» вокруг него. В «маленькой деревне», Petite Champagne, известняковый пласт потоньше, и спирты менее насыщенные и изящные, хотя в целом похожие на Grande Champagne. Иногда в одном напитке смешаны спирты из Гранд (не менее 50%) и Птит Шампани, и тогда на этикетке пишут Fine Champagne. Borderies — совсем маленький субрегион по площади, но не по значимости. Коньяки из Бордери получаются округлые, с характерным тоном фиалки. Fins Bois и Bons Bois — еще два субрегиона. Спирты из них хороши, если выступают в ансамбле с другими «коллегами», они придают коньяку полноту и мощь, но в чистом виде могут показаться резковатыми.
Особые вкусовые и ароматические характеристики коньяку придает выдержка в дубе. Кстати, свой золотисто-коричневый цвет напиток тоже приобретает от дерева — спирты, не видевшие дубовой бочки, белые, но, в отличие от граппы, коньяки в таком виде не продаются. Отнеситесь с сомнением, если вам скажут, что ароматная жидкость цвета красного дерева, налитая в ваш бокал, — это столетний коньяк. Но, если вам посчастливилось добраться до хозяйства, не спешите ловить благожелательного француза, сделавшего этот напиток, на лжи. Формально он прав: этот спирт вполне мог выгнать его жизнерадостный прадед, широко улыбающийся вам с черно-белой фотографии на стене. Но в бочке коньяк провел не более 60 лет. А сколько он находился в дам-жане, большой стеклянной бутыли, в которую его потом перелили, уже не имеет никакого значения. Если бутыль хорошо закупорена, то его вкусовые качества не изменятся в течение многих десятилетий. Выдержку ограничивают 60 годами потому, что по прошествии этого времени и качество спирта начнет ухудшаться, и крепость упадет ниже 40%, да и объем испарений, пресловутая «доля ангелов», за такой долгий срок может составить до 90%.
Столь важный показатель, как возраст, не может не сообщаться на этикетке. Проблема только в одном: обычно в коньяке смешивают спирты разных лет (в ином случае будет указан год урожая), и их пропорции никем и ничем не регламентированы. Чтобы не вводить потребителя в заблуждение, на этикетке коньяка указывают возраст самых молодых спиртов.
Буквы VS (Very Special) означают выдержку не менее 2 лет, VSOP (Very Superior Old Pale) — не менее 4 лет, XO — это вовсе не слово из лексикона Эллочки-людоедки, а сокращение от Extra Old, что следует читать как «Икс О» — не менее 6 лет. Вы можете увидеть на этикетке также Hors dage, Heritage, Ancestral, Vieille Réserve и много других подобных обозначений, часто включающих слово «золото» на французском или английском языке, а также имена известных людей или предков владельцев хозяйства. Все эти названия, как правило, означают коньяки с очень старыми спиртами. Насколько старыми, зависит от производителя. Например, выдержка коньяка Heritage от Поля Жиро составляет около 50 лет, Heritage Ragnaud от Раньо-Сабурен — это ассамбляж спиртов начала XX века.
И еще: не закусывайте коньяк лимоном — считается, что эта чисто русская традиция пошла от Николая II. Цитрус убивает тонкое послевкусие коньяка. Молодые коньяки (не старше VS) можно добавить в коктейль и подать на аперитив. Но не спешите поскорее выпить старый коньяк — этот идеальный дижестив (напиток, завершающий трапезу) требует долгого общения с ним tete-a-tete, то есть в чистом виде, и если вы отнесетесь к нему с должным уважением, он откроет вам все свои секреты и одарит богатством ароматов и вкусов. Так что не удивляйтесь, если вдруг почувствуете себя как в раю, ведь вам это было обещано на этикетке: Paradis — еще одно наименование для долго выдержанного коньяка. Этим словом называют отдаленную часть погреба, где хранятся особо ценные старые спирты.
