Один за другим начинают открываться аэропорты европейских стран, закрывшиеся в пятницу, 16 апреля, из-за облака вулканического пепла, повисшего над Европой. Чем грозят пассажирам самолетов полеты в «запепеленном» пространстве, так до сих пор и не выяснено. За всю историю авиаперевозок насчитывается около 100 случаев попадания самолетов в облака пепла, извергнутые вулканами. В считанных случаях двигатели пассажирских лайнеров останавливались и перезапустить их экипажам удавалось только после того, как самолет сильно терял высоту и выходил из загрязненного слоя воздуха. До сих пор пепел вулканов не унес ни одной жизни из числа авиапассажиров или членов экипажей самолетов, правда, и масштабных пепельных выбросов в сторону таких оживленных перекрестков авиадвижения, как европейский, еще не было.
В 1980 году во время извержения вулкана Сент-Хеленс в США пролетавшие в облаке пепла 2 самолета «Боинг-727» получили повреждения двигателей и стекол кабины пилотов, такие же повреждения плюс проблемы с системой гидравлики получил «Дуглас DC-9-30», а у «Локхид C-130 Геркулес» из-за вулканического пепла останавливался двигатель.
В 1982 году на «Боинге-747», пролетевшем на высоте 11 километров 300 метров в 150 километрах от извергавшегося вулкана Галунгунг в Индонезии, отключились все 4 двигателя. Экипаж развернул самолет в сторону Явы, высоты полета хватило бы, чтобы дотянуть до острова, однако горную гряду лайнеру с 248 пассажирами преодолеть бы не удалось. Когда самолет снизился до 3500 метров, экипажу удалось запустить двигатель, но после набора высоты все повторилось, в результате летчики пролетели над горным хребтом в опасной близости от вершин и посадили самолет в аэропорту Джакарты. У лайнера были повреждены и забиты шлаками двигатели, переднее стекло кабины пилотов стало мутным, а краска с поверхности самолета была ободрана во многих местах до металла.
В 1989 году во время извержения вулкана Редаут на Аляске в облако пепла влетел пассажирский «Боинг 747», через некоторое время движения в загрязненном пространстве у самолета отключились все 4 двигателя. Экипажу удалось перезапустить их только после того, как самолет опустился на высоту в 2 километра. Посадка прошла благополучно, однако авиакомпании пришлось менять все 4 двигателя и систему кондиционирования.
В 1991 году более 20 гражданских самолетов, летавших мимо извергавшегося вулкана Пинатубо на Филиппинах, получили мелкие повреждения, в том числе — помутнения стекол кабины пилотов.
В 1997-1998 годах во время извержения мексиканского вулкана Попокатепетль несколько самолетов, пролетавших в облаке пепла, получили мелкие повреждения, был зафиксирован случай помутнения лобового стекла кабины пилотов.
Инженеры объяснили, что свечение на крыльях самолета, летящего в облаке незаметного для радаров вулканического пепла, вызвано столкновением твердых частиц с корпусом. Длинные языки пламени, вырывавшиеся из двигателей перед их остановкой, свидетельствовали о том, что пепел изменял условия горения, двигатели испытывали кислородное голодание, частицы пепла плавились и оседали на камере сгорания, что и приводило к отключению. Когда самолеты снижались и выходили из облака, корка застывшего шлака от пепла частично отслаивалась и потоком воздуха выбрасывалась наружу, после чего двигатели удавалось запустить снова.
Поскольку после инцидентов самолеты приходилось ремонтировать и даже менять двигатели, авиационные власти рекомендовали избегать районов, где могут находиться облака вулканического пепла. Однако необходимо напомнить, что ни один из вышеперечисленных инцидентов не привел к гибели людей.
Пока в небе над Европой во время испытательных полетов гражданской авиации и рейсов, проводимых авиакомпаниями на свой страх и риск, никаких проблем не возникало. Тем не менее, есть сомнительный случай, когда был зафиксирован отказ работы двигателей после полета в облаке пепла. Так, в понедельник, 19 апреля, в Одессе совершил аварийную посадку самолет Falcon-20, у которого отказал двигатель. Лайнер вез VIP-пассажира из киевского аэропорта Борисполь на турецкий курорт Анталью. Отказ двигателя произошел на высоте 11300 метров, когда Falcon-20 находился в 70 километрах от Одессы. В минувшие выходные облако пепла как раз достигло Украины и по этой причине аэропорт Одессы был закрыт. До полета в понедельник Falcon-20 использовался для чартерных полетов по маршруту Киев-Ужгород-Киев, также проходивших в загрязненной зоне. Сейчас специальная комиссия устанавливает причину нештатной ситуации, результаты ее работы пока неизвестны.
Зато известны результаты взаимодействия с пеплом двигателей двух финских истребителей F-18, которые пролетели сквозь облако вулканического пепла. На деталях двигателей истребителей образовалась стекловидная масса шлака, также видны следы коррозии. Подобные повреждения получили и двигатели истребителей F-16 НАТО, летавших в загрязненной зоне. Правда, военные не раскрывают данных, как близко к вулкану и на какой именно высоте летали истребители, которым теперь придется менять двигатели, поэтому понять, насколько безопасно летать над Европой, в тысячах километров от Эйяфьятлайокудля, без дополнительных исследований невозможно.
