Тысячи туристов и паломников приехали в понедельник, 24 декабря, в Вифлеем, чтобы принять участие в рождественских торжествах. В Вифлееме Рождество празднуют по всем календарям, и по григорианскому, и по юлианскому, так что церковь Рождества, по преданию построенная 1700 лет назад на месте рождения Иисуса Христа, принимает большое число посетителей, в двойном объеме.
На этот раз туристам удалось пройти праздничной процессией через израильские блокпосты и разделительный барьер — от Старого города в Иерусалиме до Вифлеема, который расположен на Западном берегу. Путешественники, которые мало следят за политикой, полагают, что Вифлеем находится в Израиле, однако это не совсем так. Город, как и церковь Рождества, находятся с 2003 года под юрисдикцией палестинских властей.
Вифлеем был передан Автономии в рамках плана ближневосточного урегулирования, а с ноября ООН повысила статус Палестинской автономии до «государства-наблюдателя, не имеющего членства». Для туристов эти политические пертурбации могут, в конце концов, закончится потерей возможности посещения одной из самых значимых христианских достопримечательностей Ближнего Востока. В июне 2012 года церковь Рождества в Вифлееме была внесена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Между тем, туристам и сейчас далеко не всегда можно попасть в Вифлеем. Так, в конце ноября 2012 года проехать в город не могли ни экскурсионные автобусы, ни группы паломников. Из-за обострения арабо-израильского конфликта проезд на территорию Палестинской автономии для безопасности туристов был перекрыт израильскими властями. Мера позиционировалась, как временная, и в декабре доступ в город снова открыли.
